В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость судьбы.
Однако вместо благодарности родственницы жаждут власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это распоряжение также перехватывается. В итоге невинную царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.